El ´Benchijigua`: prolongación de la autopista del Sur hacia La Gomera

 

El ´Benchijigua` en su viaje inaugural. Julio de 1974

La llegada, en julio de 1974, del ´Benchijigua` de la naviera Ferry Gomera S.A., trazó un antes y un después en las comunicaciones marítimas de las Islas, sobre todo entre las de La Gomera y Tenerife. San Sebastián de La Gomera poseía, desde siglos, un cordón umbilical con el puerto de Santa Cruz de Tenerife, por el que entraban y salían sus mercancías, al cual llegaban sus huacales de plátanos para la exportación a Europa. También tenía conexiones con puertos menores del Sur de la Isla, como el caso de Playa de San Juan o Los Cristianos, por donde recalaban barcos de pequeño tonelaje, algunos tan ligeros que inflingían las leyes de la naturaleza, con los que se realizaban intercambios de mano de obra y amistades.

Atrás quedaron las etapas de los barcos de la Compañía de Vapores Interinsulares Canarios, los de Fyffes, los de Thorensen, o los de Álvaro Rodríguez López. Allá, en el recuerdo, cargaron esperanzas, arribaron en los múltiples puntos de las geografías insulares, trazaron rutas de ida y vuelta, barcos como el “Viera y Clavijo”, “Gomera”, “Isla de La Gomera”, “Isora”, “León y Castillo”, “Sancho II”, “San Juan” o los varios “Santa María …”. 

El viaje inaugural del ferry ´Benchijigua` de Fred. Olsen tuvo lugar el lunes 8 de julio de 1974, comenzando al día siguiente sus primeros servicios regulares. El jueves anterior había llegado, desde Noruega, a Santa Cruz de Tenerife, donde al día siguiente fue presentado a los medios de comunicación, en cuyo acto estaban presentes, entre otras personalidades, el almirante Leopoldo Boado, Presidente del Consejo de Administración de Ferry Gomera S.A., quien informó de algunos pormenores de este buque y de sus itinerarios. El sábado y domingo estuvo realizando pruebas de atraque, carga y descarga, tanto en San Sebastián de La Gomera como en Los Cristianos.    

Con sus 68 metros de eslora, y sus casi doscientos millones de coste, este primer ´Benchijigua` llegó para paliar el aislamiento de un isla, para tender un puente entre Los Cristianos y San Sebastián de La Gomera. En la publicidad que insertaba la empresa Ferry Gomera S.A., en la prensa local, se apuntan algunos de los servicios que iba a prestar. `Se imagina una carretera de Tenerife a La Gomera?. Sería magnifico ¿Verdad?. Poder realizar cómoda y rápidamente esa gestión, negocio o compra. Transportar las mercancías directamente, sin perdidas de tiempo en carga y descarga una y otra vez. ¿Y el paseo festivo o de vacaciones? Poder ir con su automóvil a disfrutar de la belleza de nuevos paisajes. Sentimos no poder construir esa carretera, peor le ofrecemos lo más parecido: el Ferry Gomera`.

Tenía una capacidad para 400 pasajeros, con servicios de restaurante, bares, televisión; con dos entradas, a popa y proa, facilitando el acceso y la salida sin operar en su interior; dotado de estabilizadores que harían más placida la navegación, y que de tanta utilidad le sirvió en su viaje desde Noruega, debido al mal tiempo reinante. Todo ello hacía que el viajero disfrutase de un ameno recorrido de hora y media, a través de las casi 20 millas del trayecto.

El pasaje costaba 280 pesetas, para un adulto, ascendía a 340 peestas si se incluía el transporte en guagua desde Santa Cruz de Tenerife, con servicio de la misma compañía. El precio para los turismos, con una capacidad de alrededor de 60 vehículos, oscilaba entre las 500 pesetas para el inferior a 4 metros y las 700 para los que superaran los cuatro metros y medio. Las salidas desde San Sebastián de La Gomera se realizarían a las 6, 11 y 19 horas; y desde Los Cristianos partía a las 8,30-13 y 20 horas, para quedarse durante la noche en San Sebastián. Horarios sujetos a algunas modificaciones los domingos, y que se fueron adaptando según transcurrieron sus días de servicios, incluidos aquellos iniciales problemas de atraque que surgieron al coincidir un día a la semana con el buque “Delfín del Cantábrico”, de la Naviera del Atlántico. 

El lunes 8 de julio de 1974, a las once de la mañana, salió desde el puerto de Los Cristianos rumbo a San Sebastián de La Gomera. En este su primer viaje inaugural, llevaba a bordo a las máximas autoridades de las Islas, entre las que destacaban el Gobernador Civil de la provincia, Rafael González Echegaray; el Gobernador Militar, Rafael Facerías; el Presidente de la Mancomunidad de Cabildos, Rafael Clavijo García; además de una amplia representación del mundo financiero y social. Llegado a La Gomera, y después de una actuación folklórica, se procedió a la bendición del barco, a cargo del Obispo de la Diócesis Nivariense, Luis Franco Cascón, actuando de madrina María Angélica Domingo, esposa del vicepresidente de la naviera Álvaro Rodríguez-López Braun.

En el almuerzo que se sirvió en el parador de la capital gomera, el almirante Leopoldo Boado, Presidente del Consejo de Administración de Ferry Gomera S.A., pronunció unas palabras de agradecimiento por la asistencia a esta doble ceremonia de bautizo de un buque y de inauguración de una línea marítima que pretende prolongar la autopista del Sur de Tenerife hasta los rincones más recónditos de la isla de La Gomera, proporcionando a ésta las comunicaciones que tanto necesita para su promoción socioeconómica. Y en el que además reiteró el esfuerzo realizado por Fred. Olsen en dotar a La Gomera de un enlace con Tenerife, rápido y con comodidad, acorde con la demanda que venía solicitando el pueblo gomero. 

Puerto de Los Cristianos. 1975

El ´Benchijigua` supuso dejar atrás muchas frustraciones, sobre todo la que ocasionó la no operatividad del espigón del muelle de Los Cristianos. Una simple prolongación del pequeño muelle existente desde la década de los años treinta; 72 metros de espigón que se construyeron en 1971, y en el cual se realizaron diversas pruebas, entre ellas con el ferry “Victoria” de la Compañía Trasmediterránea. Pero con el cual no se pudo iniciar el servicio con transbordadores,  por su no adecuación al atraque de este tipo de embarcaciones, ya que no ofrecía garantías al no contar con algún tipo de abrigo que facilitase la maniobra.

Una vez que la naviera Fred. Olsen conoció la construcción del puerto de Los Cristianos, gestionó la compra de un ferry para iniciar el servicio, no encontrándose, por lo que hubo que fabricar uno nuevo. Este buque construido en los astilleros noruegos de ´Trondhjen`  llegó justo a tiempo, poco después de que se terminase el Puerto de Los Cristianos.

Ni los más optimistas pronosticaban los beneficios y las ventajas que este buque iba a traer para La Gomera. Esta prolongación de la `autopista del Sur de Tenerife`, facilitaría el turismo de ida y vuelta en el mismo día; una mayor promoción de la isla; el intercambio de mercancías, con la posibilidad de traer directamente a los mercados tinerfeños los productos de la huerta. Su aceptación y uso fue inmediato, el domingo siguiente a su puesta en funcionamiento, y en sus tres viajes de ida y vuelta, la cifra de viajeros ascendía a unos ochocientos. 

El ´Benchijigua` siempre llevara el espíritu de Fred. Olsen, desde que se vinculó a comienzos del siglo XX con la isla de La Gomera, en sus inicios con la agricultura, con posterioridad con la hostelería. Asimismo su nombre, ´Benchijigua`, atado a la cultura gomera, anudado desde tiempos inmemoriales a la toponimia de una isla. Nombre conocido dentro y fuera del círculo de una isla apegada a sus tradiciones, a su cultura. Una isla, y sus gentes, que ha sabido valorar este puente de comunicación entre La Gomera y el Sur de Tenerife, dos lugares que tanto han compartido.